Cartago cuenta con grandes y caudalosos ríos, áreas boscosas, importantes zonas para la conservación de la flora y fauna, dos grandes volcanes: el Irazú y el Turrialba, y un valle: el Valle de Orosi, profundo y húmedo, rodeado de colinas y exuberante vegetación, rica en atractivos turísticos como viejas edificaciones coloniales, en el que predomina el cultivo del café y que es considerado el más bello del país.
La provincia que abarca parte de la cordillera de Talamanca, con una extensión de 3,124 kilómetros cuadrados, es conocida también como la tierra de los terremotos ya que ha sido, desde siempre, una de las zonas más castigadas del país permanentemente afectada por los sismos; sin embargo y pese a ello es la región que también conserva el sitio arqueológico más importante del país: Guayabo, lugar que revela un elevado desarrollo en la arquitectura y el urbanismo pre colombino costarricense.
Paradójicamente, uno de los símbolos de la provincia, el volcán Irazú ha estado asociado casi siempre a todas estas tragedias, siendo el terremoto del 4 de Mayo de 1910, el más fuerte, y el que destruyó casi toda la ciudad, en un radio de cinco kilómetros dejando un saldo de 400 muertos y más de mil heridos. Por ese motivo y a pesar de ser la ciudad más antigua de Costa Rica, Cartago no cuenta con edificios que tengan más de 70 años.

Hasta antes de la llegada de los españoles vivían en la región cartaginesa los indígenas huetares, de los pueblos de Curriraba, Istaró, Turichiqui, Turrialba, Teotique, Parragua, entre otros. En 1561 el español Juan de Cavallón llegó a los Llanos de Turrúcares y fundó la población de Castillo de Garcimuñoz, el 19 de marzo de ese año, la que es considerada el primer asentamiento humano de Costa Rica y que estaba ubicada entre los ríos Tiribí y Damas.
En 1564 el nuevo Gobernador de Costa Rica, Juan Vázquez de Coronado, ordenó trasladar la población al Valle del Guarco en la confluencia de los ríos Purires y Coris cambiándole el nombre de la ciudad a Cartago, en honor a las victorias del rey Felipe II en la Cartago africana. Más tarde en 1572, debido a las condiciones del terreno, Perfán de Rivera volvió a trasladar Cartago al lugar donde hoy se encuentra San José, hasta que en 1575, Anguaciana de Gamboa la devuelve a su sitio actual.
Durante el siglo XVII y XVIII los españoles tuvieron que hacer frente a la constante rebelión indígena en la región. Así en 1709 los nativos de Talamanca, liderados por Presbere y Comesala atacaron sorpresivamente a los españoles obligándolos a huir y una vez que los españoles se retiraron, los indígenas quemaron iglesias, conventos y las casas de cabildo. La rebelión finalmente acabó en 1710 con la ejecución de Presbere en Cartago.
La ciudad de Cartago se convirtió en el más importante foco de colonización en la época de dominación española, sufriendo una serie de transformaciones que la convirtieron en la ciudad más importante y capital colonial de la antigua provincia de Costa Rica.
En 1823, luego de la independencia, el país se dividió en dos bandos cuando los habitantes de Cartago quisieron pertenecer al imperio de Agustín Iturbide, en México, siendo derrotados en las lagunas del Alto del Ochomogo por los habitantes de San José y Alajuela que tenían ideas republicanas. A consecuencia de ello la capital del país se trasladó a San José Cartago es una provincia netamente agrícola y entre sus principales cultivos están la papa, el café, las hortalizas, la caña de azúcar, el pejibaye y las plantas ornamentales. De gran movimiento comercial, destaca entre las otras regiones por producir los quesos más ricos del país, el famoso queso Turrialba.
Además cuenta con grandes y caudalosos ríos, en los que se practica el canotaje y el deslizamiento en balsas, y lagos aptos para la práctica del sky, la vela y la pesca. También posee ocho plantas hidroeléctricas que permiten el aprovechamiento de los recursos hídricos del país y generan una importante producción económica para la zona.